『月と太陽』
Between 8th and 9th Life
（ After『ONLY LONELY MY GIRL』）
（画：ヤキモチおかき / Twitter）
神戸しお（ハッピーシュガーライフ）× タマ（WIXOSSシリーズ）
時系列は以下と仮定します。
▼8th Life：『砂糖少女は気づかない』
▼Xth Life：『ONLY LONELY MY GIRL』
※公式ファンブック『恋色ライフログ』収録
▼本稿
※WIXOSS側は劇場版のラストシーン直前あたり
▼9th Life：『砂糖少女の原材料』
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さとちゃんこと、お城の主はいつも「大好き」を欠かさない。
見てくれる。話してくれる。おいしいご飯をくれる。抱きしめてくれる。そばにいるだけで胸が温かく、触ればふわふわで思わず飛び込みたくなるのに、最近はいろんな玩具までくれる。
どれも嬉しい。ぜんぶ楽しくて甘い感じがする。でも、こんなにもらってばかりでいいのかな、とも思う。自分の中の「大好き」が置いていかれるようで、胸のあたりが時々少し苦しくなる。
一緒がいい。
一緒がいいのに……難しい。
そんな彼女は昨晩、またいろいろ買ってきた。じゃん、と声に出して広げた先には、絵本に積み木、お菓子のぬいぐるみなど盛りだくさん。
わっと驚き、あふれた嬉しさは戸惑いを覆い隠していっぱいになった。「さとちゃん、ありがとー！」と、満面の笑顔で。何度目か分からない、何度言っても物足りない言葉だけど、彼女の「大好き」に負けないよう、せいいっぱい伝えたかった。
肩で触れ合った。視線を求めては、くすぐったい甘さを交わし合った。受け入れ合う中で……ふと玩具に混じる、とある小箱が目を引いた。
「うん？ ……うぃく、ろ……」
「あぁ、それはサンプル……、えっと……お店がね、オマケしてくれたの」
「へー。開けてもいい？」
「うん。でも、しおちゃんには……」
「わー！ きれーな絵」
思わず身を乗り出していた。
それはカードのようだった。大きさはトランプに近いが、中身はまるで違った。変わった記号と文章。絵柄に女の子ばかり続くので、「ぜんぶクイーンなの？」と訊くと、優しい笑顔が返ってきた。
意味はほとんど分からないが、キラキラの絵にすっと惹かれた。中でもリボンを着けた白い少女と目が合った。
名前はたぶん──
「タマ……？」
この出会いはたまたま。けれど、不思議なきらめきを帯びていて。
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目を覚ますと、世界は真っ黒だった。
いつもの昼下がり、窓辺の陽だまりにいたはずだ。それが一転してモノクロームにぽつり、灰色の自分だけがある。壁も天井もない。時間で目が慣れることはなく、夜の気配も見当たらない。
「どこ……？」
地面らしき感触はあるのに立っている気がしない。大好きな温もりも、においも……。五感から不安がじわじわと湧き上がり、
「さとちゃん……？」
そっと、頼れる名を呼んだ。
両手を伸ばし、探りながら繰り返す。さとちゃん、さとちゃん、と──声色は次第に強く、虚空に向かって何度も訴える。
ふらつく身体。方向も定まらない。何かを恐れるようにたびたび振り返る。おぼつかない足は、はたして進んでいるのかどうか……。
孤独と焦燥にいよいよ感極まり、もういちど名前を呼んだ。大きな声だった。けれど反響さえなく、かの同居人は現れなかった。
その場にへたり込む。
濡れた目を両手で覆い、うなだれて小さくなる。
自分はまた間違えたのだろうか。知らず知らず、いけない事を……こんな、すべて失うくらいに……。
頭が軋み、ぐるぐると思考が歪んだ。
「さとちゃ……」
ねじれた意識で、
「さと、ちゃん！」
すがるように。
本気で泣く思いだった。怖さと寂しさで、どうしようもなかった。それでも決壊の間際、かろうじて声を飲み込んだのは、淡い光のおかげだった。
（あ……）
指の隙間からぼんやりと小瓶が見えた。胸の、心の器だ。自分のそれを見るのは初めてだろうか。世界は黒く、身体もこんなに灰色なのに……日々、惜しみなくそそがれた瓶は、多彩な甘いもので満ちていた。
ひとつ取り出し、含んでみる。
たちまち胸が温かくなり、全身が色付いた。肌の血色。服の青。灯った火を噛みしめながら、ゆっくり呼吸を整える。
「はぁ……」
正直まだ怖い。……けど、たぶん大丈夫。
勇気はぜんぜん足りないけれど……
「帰らなきゃ」
あの、お城に。
少なくともこの甘さがある限り、自分は歩けるはずだ。たとえ駄目でも名前を呼び続けよう。彼女が捨て置くはずないから。あの時のように、きっときっと探し回って──
「だぁれ？」
不意に訊かれ、弾かれたように顔を上げた。
少女が立っていた。目の前に、ちゃんと色付いて、ひとり。いつの間にかそこにいて、不思議そうに小首をかしげていた。
立ち上がり、見据える。
顔立ちは幼いが、背丈はやや大きい。白い服に、白い髪──リボンで結わえた左右の房は自分よりずっと長く、所作に合わせてゆらゆらと気まぐれに揺れている。
──知っている。だってこの子は、
「タマ、ちゃん……」
こくり。少女は首肯した。
途端、
「ね、ねぇ！ さとちゃん知らない？ 優しくて、ふわふわで柔らかくって、いつも、ぎゅーってしてくれて……えっと……髪、ながいの！ このくらい！ ぽんぽん丸くって、かあいーの留めてて、んーと……」
問いかけは矢継ぎ早に。身振り手振り。距離まで詰めた。思い描く姿のために、懸命に言葉を探し、探して……やがて息を切らすように失速した。
タマの表情は変わらない。目をくりくりさせながら首を左右に、髪と耳飾りを揺らしている。
「うん……。知らない、よね……」
落胆のどこかで腑に落ちた。
雑踏の気配を思い出す。外には本当にたくさんの人がいて、だからこそ知っているとは限らなくて……。
目元を袖で拭い、不器用に笑った。今はこれだけ。ささやかな安堵に、せめてもの笑顔。
「しお……」
「うん？」
「しお、っていうの？」
……はて。いつ名乗っただろう。
遅れて頷くと、タマは微笑み、名前を呼んだ。呼びかけるたびにトーンを変え、いろんな「しお」を味わいながら観察するように、ぐるり一周。まわりを歩いて再び向き合った。
右手が上がる。まっすぐに、腰のあたりを指差して止まると、
「しお、光ってる」
「……あれ？」
言われてみれば、スカートの端がほんのり温かい。
ポケットを探ると……出てきたのは見慣れたトランプセットだった。
「にゃあ！ しおも持ってるんだ！ ばとるー」
タマの心が踊り出す。胸元で両手のぐーを作る様。その目はキラキラと輝き、髪はさながら尻尾のようにあふれる感情を物語っている。
「ね、五枚引いて」
言われるまま山札をめくると、2・8・4・Q・3……。どれもダイヤのカードだった。
再びタマが鳴いた。キラリ、姿が少し変わり、満足そうにぴょんとジャンプして見せた。
「グロウできた！ 行こう、しお！」
手を引かれ、歩き出す。気付けば真っ暗なはずの世界に、白く、ひとすじの道ができていた。先は闇に溶けて見えないけれど、希望のようにも思える。
タマの柔らかさ。その温もり。
強張っていた身体がちょっとだけほぐれ、応えるように自分もはにかんで見せた。
- 2 -
少女はタマ。自分はその名前しか知らない。
タマも同じだろうか。それでもこうして出会い、身を寄せ合って話していると不思議なつながりを感じる。ずっと前から知っているような、違うような……。
声は共鳴し、耳をくすぐって心に届く。笑みを交わせば、なんだか鏡を見ているようだ。
自分に、もし──
小さくかぶりを振る。
考えてはいけない気がしたので、それ以上はやめた。
会話から察するに、彼女も記憶が曖昧らしい。この真っ暗な世界も知っているようで微妙に違うのか、結局は「わかんない」の一言にぶつかってしまう。ただ、そこに困惑はない。臆さず、喜々と──こんな事なんでもないよ、というような笑顔で「わかんない」と言い放つ。それがちょっと可笑しくて、頼もしかった。
見通しの悪い道をかろやかに進んでいく。ステップでも踏むように、呼吸に合わせて足並みがそろう。
先に止まったのはタマだった。
「タマちゃん？ ……わっ !? 」
じり、と後ずさる。
急に道が途切れていた。穴か崖か分からないが、目の前に大きな闇がぽっかり口を開けていた。
恐る恐る覗き込むも、何も見えない。感触もないのでやはり通れず、飛び越えるには遠すぎる。迂回はできるかもしれないが、暗がりをどこまで行けば良いのか……。
「どうしよう……。渡れそう？」
「んー」
思案の顔が横にふるふる。仕方ない。空でも飛べたら良いのだけれど。
やむなく辺りを探っていると……道端に変わった物を見つけた。
板のようなオブジェが数段、無造作に積み上がっている。いくつかは傾き、すっかり裏向きの物もある。個々は皆、背丈ほどの大きさで、表面にはところどころに曲がりくねった白線が見える。それはまるで……
「大きな、パズル？」
「……しお？」
「うん。へーきだよ。だって、さとちゃんに教えてもらったから！」
そうだ、自分は知っている。気持ちに任せて身近なピースに取り掛かる。一端に触れ、掴むというよりは、しがみつくように角度を変えては挑戦する。……しかし、一向に動く様子はない。
それは奇妙な手応えだった。見た目ほど重くない気がするのにびくともしない。力が散ってしまうような、意志が届かないような感じで、もどかしさに掛け声ばかり繰り返す。
「えい！ えいっ！ えーい！ ……だめだぁ……」
顔を上げるや、目が合った。
「タマもする！」
ピースを挟んでふたり。
ぐっと力を込めると、今度は一気に浮上した。綿のようだった。思わず変な声が出て、バランスを取り直した。
訳が分からない。こちらの驚きをよそに、タマは無邪気に笑っている。
ためしに運んでみると、手前の岸とつながり、境目は跡形もなくすっと消えた。
わずかに延びた白線に触れる。
踏める。
よし、と頷く。
「いくよ、タマちゃん！」
「にゃあ！ がんばる！」
ふたりのパズルが始まった。希望の道に、知恵と勇気を。
- 3 -
共に意気込んだものの、タマはパズルが苦手だったのかもしれない。
もっぱら自分がひらめいた。でも独りでは運べず、彼女がいないと駄目だった。ちょうど互いを補う形で最後のピースを埋めると、蛇のような白線が見事対岸に届いた。
つないだ手がリズムよく揺れている。
「タマちゃん、ありがと」
「んー？」
「えっと……いっしょにいてくれて。もうあんまり怖くないよ」
「にゃあ！」
それに難しいことも頑張った。自分の言葉と行動が、幸せの欠片を掴み取った。自信と呼ぶにはいろいろ足りないけれど、そこはかとなく元気が湧いてくる。大丈夫。胸の小瓶も潤沢だ。
進んでいくと、何か黄色いものが見えた。近付くにつれて輪郭が浮かび出す。
（あれって……）
小さな予感を「まさか」と笑う。それがだんだんと現実味を帯び、確信に変わった時、現れたのは一匹のヒヨコだった。
わぁー、と声をそろえ、見上げる。本当に大きい。お風呂で一緒にプカプカしたあの子が今や道をふさぎ、壁のようにそびえ立っている。
「しお、これも知ってる？」
「う、うん……。でも……」
どう言ったものか。元は両手にちょうどのヒヨコだ。巨獣となっては手に余る。
押して動くか。その前に触れたらどうなるだろう。倒れたら最悪ペシャンコだ。
考え、しばらく眺めていると……「実はさかさまで、自分たちが縮んだのでは？」と思いそうになる。いけない。
「……あれ？」
ふと、ヒヨコの高さも変わって見えた。
まぶたをパチパチ……錯覚じゃない。背丈が次第に低く、ゆっくりと頭が降りてくる。その見知った顔を間近で拝むと、視線はさらに落ち……地面に消える様を呆然と見送った。
タマがぽつり。「沈んじゃった」
はっとして、うずくまる。道端を覗くや、黒い大地の向こう側──遠ざかるヒヨコが透けて見える。
「ヒヨコさん !? 」
あんなに大きかった身体がどんどん小さくなる。傾き始めると、ぐらぐらと荒ぶりながらいびつに離れていく。それがなんだか苦しそうに見えて、
「待って！ ヒヨコさん！ ヒヨコさぁん！」
掘るように地面を掻いた。変な感触だった。パズルピースと似た手応えが、無意味だと告げていた。
遠ざかる。落ちていく。沈み、沈んで消えていく……。
黄色い点を両手で包んだ。──あぁ、そうだ。ここにはお湯がないから。
「……探さなきゃ」
すっくと立ち上がり、懸命に見渡した。
きっと何かある。パズルみたいに頑張ればきっと──。それにヒヨコもさとちゃんだ。さとちゃんのお城のものだ。お湯になれなければ、約束だって嘘になる。
嘘に、なっちゃう。
「や……」
苦いものを押し殺して。
かぶりを振ってまた探す。けれど何も見つからなくて、結局またうずくまる。あぁ、なんて遠い。星のような粒を下手くそな言葉で見送ってしまう。さとちゃんのヒヨコ。想いの欠片。小瓶の甘いものが、あぁ……
「……タマちゃ……」
「泣いてる？」
落ち着いた声だった。
すぐそばで、しゃがんだタマがまっすぐこちらを見つめていた。今ひとつ飲み込めず、けれどたっぷりの優しさを秘めながら、じっと瞳を覗いていた。
その顔が、ぱっと晴れる。
「しお、またドローして！」
「……え？」
「五枚。……ね！」
「……」
ポケットにはトランプの束。
促されるままカードを引くと、6・K・1・3・J……。どれも葉っぱのクローバーだった。
タマの声は高らかに。腰に翼を携え、ゆったりとした袖は手首を羽根のように彩る。気付けば甘いひな鳥がいた。その手に光をぽん、と放ち、大地に向けると──それぞれが柔らかな弧を描き、奥底に飛んでいった。
消えかけの星が大きくなる。明滅する光がヒヨコを包んで浮き上がる。
「うわぁー！ すごい、すごい！」
やがて足元まで来ると、そのままふたりを背に乗せた。勢いまかせに地面まで離れ、一行は空へと完全に飛び立った。
気分は風船だ。弾力ある触れ心地に、お尻と足がふわふわする。
それに何度「すごい」と言っただろう。もう分からない。ふたり笑い合いながら、じゃれたり跳ねたりしている。遠のく白い道をよそに、見えないどこかへ飛んでいく。
「ふぅ……。ほんと、タマちゃんはすごいねー」
「うん？ タマが？」
やはり、きょとんとしている。そうだろう。彼女にとっては魔法みたいな力も全部──
「しおもすごい！」
「え……？」
「タマ、こんなに強くなった！ えへへー」
「……そっか」
ポケットに触れながら、ほっとする自分がいた。
温かいな、と思う。背も髪もにおいもあの人とは違うけれど、確かな甘さを感じる。交わしたすべての端々に感情が芽吹き、わくわくを生み出しているのが分かる。
この気持ちは何だろう。名前はあるのだろうか。
つながりは。
意味は。
「……」
遠見だろうか。背を向けるタマの顔はよく見えない。楽しげな気配だけが伝わってくる。
ポケットをさする。感触を確かめる。
「……うらない……」
「んー？」
タマはひょいと向き直った。
独り言などお構いなく──振りまく笑顔は胸にすとんと落ち、「占うまでも……」と告げている。
そうかもしれない。でも、この不思議に触れてみたい。
大きなヒヨコに乗りながら……なんて奇異も背を押して、
「ねぇ、あいしょーって知ってる？」
ゆるりと始めた相性占い。覚えたことをするのは楽しい。たとえ分かりきった答えでも、一緒ならやっぱり嬉しい。
ぺたんと座るタマの前で、山札から四枚、ヒヨコの背に伏せる。祈りをこめて……、一枚ずつめくっていく。
「うん……、うん？」
二枚目を晒したところで手を止めた。同じ札だった。
そんなはずない。戸惑いながらも続けると……すべてが同じ物だった。数字も色も記号も同じ、ハートの3。タマを差し置いて困惑し、カードを何度も確認する。
「しお……？」
「ううん。へーき。もいっかいやるね」
混ぜ直した山札を置く。
しかし何度やっても同じだった。最初の目こそ違っても、残りは三連続。結果、見事な写し絵が並んでしまう。
「うぅ……ぜんぶおんなじになっちゃう……」
「おんなじ？ うん……？ 四枚くらい、へーきだよ？」
「えー？」
このカードも変だけど、タマの知るトランプは違うのだろうか。なら、占いも初めから……。
ため息まじりに、ゆるりと沈黙した。
すっかり止まった手をタマが見つめている。顔とを見比べ、小首をかしげ、ハートの一枚に手をのばす。するとカードは優しく光り、ふわりと浮かび出した。残りも連れて、今までめくったカードたちがいっせいに彼女を囲むと──その胸へ、またたく間に消えた。
「エナ、いっぱい！」
そう微笑んで、心地よさそうに空を仰ぐ。両手をぐっと伸ばし、腰の翼をぱたぱたと動かして見せる。
傍らには、だいぶ減った山札。
近くにいて何となく分かる。あのすごい力は、もっとすごくなっている。ヒヨコの時よりずっと強く、どこまでも行けそうな──どこにだって行ってしまいそうな感じがする。
それでも彼女はここにいて。知らない誰かには、決してならなくて……。
近付き、そっと胸に頬寄せた。
装飾の柔らかなプレート越しにも慎ましさが分かる。自分と似た、つぶれる心配のない膨らみから心地よい鼓動が聞こえる。
甘い音色が、とくん、とくん……。
それがだんだん──どうしてだか不思議とぽんぽん棒のリズムに思えてきて、こっそり苦笑した。笑みは次第に堰を切り、大きく膨らんで、とうとう声を上げた。
可笑しかった。だって世界はこんなに暗いのに。そのはずなのに。
「しお、へんなのー」
そう言いながらも、ぎゅっと抱きしめてくれて。
「らんらんるー」
「らんらん、るぅ？」
ヒヨコは闇を進んでいく。
- 4 -
クレヨンみたいに黒い空。相変わらずの景色だけれど、それなりに長く飛んでいた気がする。
時間につれてヒヨコはだんだん小さくなった。併せて高度も下がりだし、開けた場所に着地すると、両手にすっぽり収まった。
「ヒヨコさん、ありがとう！」
「にゃあ！」
すると役目を終えたのか、ぽん、と消え──ほのかに漂う湯気が温もりだけを残していった。
一面の白い広場にふたり。見たところ何もなく、道も続いていない。ゴールと呼ぶには曖昧で、漠然と最果ての空気が漂っている。
ためしに歩いたり触れたりとしてみたが、変化はない。これまでと違うのだろうか。なんの発見もない。
「んー、どうしよっかー」
手持ち無沙汰に、タマの前を横切った時だった。
ぐい、と手を引かれた。その唐突さによろめき、振り返る。
「タマちゃ──？」
いなかった。
代わりに背の高い誰かが手首を掴んでいた。空と同じか、それ以上の暗闇で顔を陰に染め、静かに、獣みたいに佇んでいた。
とっさに退くも離れない。細指が鎖のようだ。拘束は荒々しく、痕を刻む勢いで絡みついてくる。
その長い髪。よれた服。
スカートから伸びる、痩せた素足。
──この人は……
頭の中で、ざらついた音がする。どんどん重なる。広がっていく。片耳をふさいでも変わらず、わんわんと響く不快感に、わずかな意志が削られていく。
「タマちゃん、どこ……？」
軋む頭を押さえ、探した。姿はなかった。ひどく見通しの良い世界で、彼女だけがどこにもいなかった。
分からない。分からないけど置いていかれた。そう思いたくないのに独りになってしまった。
胸底が急に寒く、じくじくと何かが滲む。
「いや……、やぁ……」
痛くて。
怖くて。
周囲の闇はいっそう深く、墨塗りを背景に、女の顔がゆっくりと近付き──告げる。
「許さないから」
たまらず息を呑んだ。
両足の力が抜け、片手を吊られたまま崩れ落ちる。
動悸がする。体中が震え、吐息まで短く、ぎこちない。腕はこんなに強くつながっているのに、言いようのない寂しさが根っこをみるみる腐らせていく。
「うぅ……」
助けて、と言いかけてやめた。名前はどちらも呼べなかった。
だらしなく吊られながら苦味にえずく。髪を乱す手は、顔や首すじとをさまよい……ぽとりと落ちる。
「わかんないよぉ……」
ぐるぐる……
ぐるぐる……
歪む思考に世界も濁る。
どうしたらいいのか。頭の中、ぐちゃぐちゃの欠片を集めても、やっぱりぐちゃぐちゃで、鈍痛に拍車が掛かる。こめかみに響き、脈打っては苦悶する。こんなに痛いのに身体は言うことを聞かない。感情が暗く渦を巻き、全身をくまなく錆びつかせている。
気持ち悪い──。
「ぅぐ……」
じわり、涙が浮かぶ。ぼやけた視界。垂れ下がる手が、近くて遠い……。
「…………」
それでも身体は色付いている。何ひとつ分からない中、この色だけは変わらずにいる。
自分と、小瓶と、甘いもの。
「さとちゃ……」
指先が、ぴくりと跳ねた。
なんとか顔を上げようとする。ろくに上がらず、その先をおずおずと覗き見ると、女の胸にひび割れた瓶を見つけた。からっぽだった。
「……欲しいの？」
小瓶をたぐる。大事な記憶を抱いて、かぼそい声を絞り出す。
「甘いの、ぜんぶあげたら……、…………」
女は何も応えなかった。
長い沈黙が訪れた。
カチ、カチ、カチ、カチ……
心の中で秒針を見つめている。壁掛け時計を思いながら、実際にはひきつった呼吸と衣擦れの音だけが聞こえる。
あれからどのくらい経ったのか。哀しくて……切なくて……それが誰のものかだんだん分からなくなってきて、一緒に溶けてしまう気がする。
──アマイノ、ゼンブ……
染み付いた言葉が消えない。繰り返し、ひっそり問いかけてくる。
（ぜんぶ……）
全部あげたら、それは……。
胸のリボンをくしゃりと握った。口元は静かに「ごめんなさい」を形作り、苦い笑みを含ませた。
あげられるはずない。思い出はお城のすべてで、宝物だ。もし渡せば自分はからっぽになる。寂しさで生きられない、本当の迷子になってしまう。──当たり前のことだった。なのに、あの乾いた瓶を潤すことが救いだと思ってしまった。見た途端、何かに駆られ、取り替えなきゃいけないと……。
心にもやが掛かっている。本音だったはずなのに、どろりとした感情が深く沈んで溜まっていく。
勝手でごめんなさい。
弱くて、ずるくて……、こんなにも叱られて……、でも──
「ぁ……」
はっとした。かすかに声が聞こえた。
耳をすまして神経をとがらせる。……もう感じない。痛みでおかしくなったのか。それでもいい。大好きなあの声が、「しおちゃん」と確かに胸に触れた。
「さとちゃん……、さとちゃん！」
そうだ。どうしようもない時は名前を呼ぼうと決めたのだった。
ふわふわの身体、優しいにおい、見ただけでほっとする笑顔……。思い出しては、彼方に向かって呼びかける。
そして、
「わたし、ここだよ！ さとちゃん ! ! 」
叫んだ瞬間、バランスが崩れた。吊られた腕がふっと軽くなり、そのまま投げ出すように倒れ込んだ。
「しお、見つけた！」
遠くからタマが駆けてくる。
差し出された手を取るや、胸底がひどく震えた。慌ててもう片手も添え、包み込む。感触と体温。なつっこい顔。タマの存在にひとつひとつ頷いて──なんとか笑って見せると、指先にほろりと涙がこぼれた。
辺りはまた静まり返っていた。女の姿を探したが、掴まれたはずの手首に痕はなく、タマも知らないようだった。一連の時間とやりとりが嘘のように消え、代わりに思わぬものが落ちていた。
「ババさん？」
ジョーカーが一枚だけ。裏の絵は手持ちと同じで、サイズも合う。抜け落ちたのだろうか。そっと胸に押し当て、山札にしまい込むと、小さく息をついた。
「これでいっしょ」
「ばうんすー」
真似するように、タマの吐息が耳をくすぐる。澄んだ目は悪戯っぽくもぜんぜん嫌じゃなくて、お返しに頬を重ねると、ふたり合わせて「にゃあ」と鳴いた。
元気が戻ってくる。身体は動くし、痛みもない。心のもやもやは、髪や服──タマの言う「くしゃくしゃー」な部分を整える頃にはだいぶ和らいだ。
「しお！」
指さす空を仰ぐ。一面の黒が揺らいでいる。鼓動のように、ときどき灰がかっては暗くなる。
タマの視線に促され、続きを察してカードを引いた。札は9・10・J・Q・K……、スペードの連番だった。
尖ったマークが黒々と、少し怖い。そんな思いを打ち消すようにタマはまばゆく成長し、ふわりと降り立った。髪のリボンは豊かな羽根に、衣装を優しくたなびかせ、まとう光輪はおひさまのように辺りを照らしている。
その温もりに、とびきりの笑顔を乗せて、
「タマにまかせて！」
さっと両手を広げると、全身に光を帯びた。
羽ばたく。どこまでも高く、遠く──。黒い大空を、甘い白鳩が軌跡を描いて飛んでいく。
「アーク・オーラ ! ! 」
瞬間、世界が割れた。
空は軋み、亀裂がつながり、崩れ出す。その隙間から次々と光が差し込んでくる。視界は開け、中空にお城の玄関が垣間見える。
大好きな人を待つ居場所。いろんな思いが沸き起こる。衝動は胸底をぐっと支え、両足に意志が宿る。
降りてくるタマを駆けだし気味に出迎えた。手を掲げ、絶賛し、抱きついた。体全体で喜びを伝える一方、タマの表情は意外なほど落ち着き、さっぱりとしていた。
そっと離れる。
タマの振る舞いが、なんだか大人びて見える。
「どうしたの……？」
「ん……。タマ、忘れてたみたい。黒いの壊して思い出した」
視線を追う。空は今も崩れている。明暗と濃淡の中で、キラキラと粒子が散っている。
「タマもね、行かなきゃダメなの。きっと待ってるから」
「……だいじなひと？」
「うん！」
「あいする？ ひと？」
タマはきょとんとした。やがて、にぃっと笑って見せた。それが本当にまぶしくて、つられて微笑んだ。
なんて甘い。彼女の瓶もたくさんの想いでいっぱいだろう。
その大切さを知っているからこそ自分と重ねてしまう。大好きな人と、ただ一緒にいたい。同じくらい、彼女の未来も祈らずにはいられない。
（……そうだ！）
ポケットをさぐる。今度こそ上手に占えるだろうか。道中かなり減らした山札を、それでも、と握る。
めくるのは一枚にしよう。これならおかしな心配もなく、いちばんを引き当てればいい。愛のしんぼると同じくらいの「大好き」を、タマ達にも届けたい。
混ぜ直した山札を持ち、広げる。いびつな扇に目を凝らし、祈りをこめて……
「あ……」
引いたのはジョーカーだった。
──私のかわりにハートのエースを連れてって。
──でも、欠けたらトランプ遊べなくなっちゃうよ？
──いいの。かわりはババさんにやってもらうの。
（そしたらもう、ひとりぼっちじゃない……）
すっと目を細める。
空白を埋める、もうひとつのひみつへーき。どうか、ふたりの想いを──
「アリガト、しお」
「わっ !? 」
タマがカードに触れるや、ぽん、と絵柄が変わった。
ハートのエース……間違いない。あの日、渡したお守りだ。ふんわり温かい感じで、真ん中に大きなマークが描いてある。それがさらにぽん、と弾け、今度はお絵かきセットが現れた。
ふたりして目を丸くする。立ち尽くす自分をよそに、タマは興味深そうにノートをつついたりしている。
なんだろう。胸が高鳴る。いつもの道具を手に、「がんばれ」と背中を押されている気がする。
「よーし！」
色鉛筆をぎゅっと握ると、白紙に向かった。
拙くも迷いはない。自分の服と、いつも見送るあの服と、何より流れ込んでくるタマの想いが自然と筆を走らせた。
集中した。
無我夢中だった。
「できた！」と声を上げ、タマが覗き込む。その顔が優しくほころんでいって……
「るぅとおんなじ！」
ぽん、と、タマの姿も変わった。
白い半袖に、紺のスカート。形は自分のものに似て、淡く染まった黒髪を白いシュシュで留めている。
そのまま、じっと固まっていた。指折りかぞえたら何本か。やがて目をしばたたき、手足を眺め、髪を確かめて、ようやく振り向いた。
「るぅとおんなじ ! ! 」
思わず吹き出してしまった。
大人びたはずなのに、ぜんぜんそうじゃなくて。初めての制服姿でも、タマの根っこはタマだった。
気付けば空は、抜けるように白く──。
「わぁー」
見違えた。あれだけ暗かった場所が光であふれている。はるか先まで行き届き、温かく、安らかな空気が広がっている。キラキラが幸せで、沁み渡っていて……
なのに、すっと笑みが引いた。
見渡せば、より強く。タマの目も同じことを言っていた。──おしまいだね、と。柔らかな飽和の中で、はっきりと最果てを告げていた。
熱がチリリと胸を焼く。
「タマちゃん……」
朝の見送りみたいで、身体はふらり勝手に動いた。請うように手を伸ばし、タマの袖をつまんでいた。
「ほんとに、もう……？」
「ん……。タマ、すっごく楽しかった！ 服も……これ見たら、るぅもビックリするね。えへへ……」
胸も頭も、じんとする。急いで言葉を探したが、なかなか見つからず……ぽつぽつと吐き出すも違う気がした。何ひとつ伝えきれないのに、タマの穏やかな顔を見ていると、ほろ苦くも満ち足りて……
「うん……」
ゆっくりと手放した。
──さよならの足音が聞こえる。
視線で語り、心で受ける。無言のおしゃべりを交わしながら、抱き合い、肩を並べ……どちらともなく手をつなぐ。
仰ぎ見る空。おのずと言葉が湧いてくる。互いの瓶を重ねるように、ふたつの心が波を打つ。
込める祈りは……それぞれの、ちかいのことば。
病める時も
健やかなる時も
喜びの時も
悲しみの時も
富める時も
貧しい時も
死がふたりを分かつまで──
ちらりとタマを見た。その目は力強く、満足そうに彼方を見据えていた。
記憶の欠片を思い出す。お絵かき中に見た心象に入り交じる──痛くて寂しい、赤い感じの連鎖。それが何かは知らないけれど、つらく厳しいものだったことは分かる。
すべてを乗り越え、選び取った上でこんなふうに笑うのだ。
いいな、と思った。
いつか自分もこんな顔ができるだろうか。大好きな人のために、この身体は……。
手に力がこもったのか、不意にタマが振り向いた。重ねた視線は「へーきだよ」と言うように。
「ホワイト・ホープ！」
世界は、白に包まれていった。
- 5 -
「ん……」
柔らかい感触。目を覚ますと、ソファーに横たわっていた。
お城の景色だ。落ちかけた陽が、飴色の部屋に長い影を落としている。
身じろぎ、上体を起こすとシーツが落ちた。一緒に散ったカード類をぼんやり見つめる。トランプと、もうひとつは……
「おはよ、しおちゃん」
傍らには大切な人。
その空いた首元を見て、自分がリボンを握っていることに気付いた。運ばれる際、無意識に掴んでしまったのだろうか。
感情が一気に湧き上がる。願い、焦がれたないまぜの想いが全身を駆け巡り、唇を震わせる。だけど声にならなくて……ぱくぱくと口を動かすだけの自分に、彼女は優しく微笑み、両手を広げてくれた。
「さと、ちゃ……」
胸に飛び込んだ。いっぱい感じて、ちょっぴり泣いた。何度も何度も名前を呼んで、そして──
「さとちゃん、おかえりなさい！」
夢の記憶は曖昧だ。でも頑張って話そうと思う。小さな冒険と、連れ立った白鳩のことを。
fin